Su caso se considera el comienzo del estudio de las bases biológicas del comportamiento.
El 13 de septiembre de 1848, Phineas Gage, de 25 años, trabajaba en Cavendish (Vermont) en la construcción de una línea de ferrocarril. Debido a una explosión, una barra de metal salió disparada y atravesó el cráneo de Gage.
Sorprendentemente, no solo sobrevivió al accidente, sino que se mantuvo consciente en todo momento. Inmediatamente le condujeron en una carreta a la consulta del Dr. Harlow, y junto a sus cuidados y la juventud y el estado previo del paciente, hicieron que sobreviviera al accidente, pudiera recuperarse (andar y hablar racionalmente) y fuera dado de alta.
Pero la realidad es que Gage, ya no era Gage, pues aunque su recuperación física fue completa, en palabras del propio Harlow "El equilibrio entre su facultad intelectual y sus propensiones animales se había destruido". Tras pasar la fase aguda, el paciente se volvió irregular, irreverente, blasfemo e impaciente. A veces era obstinado cuando le llevaban la contraria, pero pese a que continuamente estaba pensando en planes futuros "los abandonaba mucho antes de prepararlos", y era muy bueno a la hora de "encontrar siempre algo que no le convenía". Esto contrastaba con el hecho de que previamente al accidente, era un hombre responsable. Desde su accidente, Phineas perdió su trabajo y no fue capaz de mantener uno por mucho tiempo, ya que los abandonaba o lo despedían por las continuas peleas con sus compañeros. Tras trabajar en varias granjas, Gage fue exhibido en el circo, en el que enseñaba orgulloso su herida y la barra de hierro que la provocó. Tras varios años de vida errante, Gage volvió a casa porque su salud se estaba deteriorando y murió probablemente con 38 años tras una serie de crisis epilépticas. Actualmente tanto el cráneo como la barra de hierro se conservan en el museo de medicina de la universidad de Harvard.
El caso Phineas Gage está considerado como una de las primeras evidencias científicas que sugieren que una lesión focal del lóbulo frontal puede alterar aspectos de la personalidad, de la emoción y de la interacción social.
